La cefalea o dolor de cabeza es un síntoma que aparece en un gran numero de afecciones, es así que el diagnostico etiológico es a menudo dificil. Puede estar extendida a toda la cabeza o radicar en ciertas partes de ella (frontal, parietal, occipital o en hemicránea).
Las cefaleas son uno de los trastornos más comunes del sistema nervioso. En general, se calcula que un 47% de los adultos han sufrido por lo menos una cefalea en el último año. Suelen acompañarse de problemas personales y sociales como el dolor, la discapacidad, el deterioro de la calidad de vida y las pérdidas económicas. Se calcula que la prevalencia mundial de la cefalea en los adultos es de un 47%. Entre la mitad y las tres cuartas partes de los adultos de 18 a 65 años han sufrido una cefalea en el último año, y más del 10% de este grupo ha padecido migraña.
Básicamente, frente a una cefalea:
1) Preguntar: ¿Ha habido un traumatismo craneal previo?. En la hipertensión endocraneana, la cefalea puede asociarse a la bradicardia, edema de papila y vomitos, entre otros.
2) Si existe fiebre, buscar su causa antes que las de la cefalea.
3) Medir la tensión arterial para comprobar si existe hipertensión arterial.
4) Buscar signos meníngeos que pueden ser positivos en caso de meningitis.La cefalea constituye uno de los elementos del síndrome meníngeo.
5) Efectuar un fondo de ojo que permite determinar si existe hipertensión endocraneal.
6) Explorar los senos paranasales si se sospecha sinusitis.
7) Explorar la arteria temporal para comprobar si existe arteritis de la temporal.
8) Efectuar la exploración neurológica, en busca de hemiparesia, ataxia, disminución del campo visual u otras alteraciones motoras y sensitivas.
9) Solicitar pruebas complementarias en casos seleccionados, en muchas ocasiones los datos principales provienen del interrogatorio y de las características localización e intensidad del dolor. Es usual la solicitud de estudios analíticos, entre ellos el hemograma, la VSG y la PCR.
También, pueden solicitarse radiografías de cráneo y columna cervical si se sospecha sinusitis o lesiones óseas y tomografía axial computarizada (TAC) o resonancia magnética nuclear (RMN) para estudiar con detalle el tejido cerebral y detectar estructuras anómalas como tumores cerebrales.
Entre las causas relacionadas con el sistema nervioso que pueden dar lugar a cefaleas figuran:
- Las irritaciones meníngeas (síndrome meníngeo)
- La hipertensión endocraneana (síndrome de hipertensión endocraneana)
- Tumores cerebrales
Signos clínicos de gravedad
- Inicio brusco con dolor de gran intensidad, o bien durante el ejercicio, especialmente si la cefalea es de nueva aparición y muy intensa. Podría ser sugestivo de una hemorragia subaracnoidea.
- Curso progresivo, es decir aumento gradual en el transcurso de días o semanas. Puede indicar el crecimiento de una lesión ocupante de espacio, como un tumor cerebral.
- Inicio en la edad media de la vida, sobre todo si es de carácter progresivo.
- Cefalea acompañada por alteraciones del nivel de conciencia, signos meníngeos, convulsiones u otros signos neurológicos que hagan sospechar la existencia de un proceso grave.
Tipos de cefaleas
A. Cefaleas primaria: Suponen en torno al 78% de las cefaleas, tienden a no ser graves, aunque el dolor puede ser muy intenso. Tienen importancia para la salud pública pues causan gran discapacidad y morbilidad en la población. Comprenden a:
1. Migraña (jaqueca): Es una cefalea muy frecuente, afecta entre el 12 y el 16% de la población mundial. Produce ataques de dolor intenso, que de forma característica afecta solo a la mitad derecha o izquierda de la cabeza, y se acompaña de náuseas (el síntoma más característico), vómitos y sensación pulsátil. Empeora con la actividad física ordinaria, puede durar desde algunas horas hasta 2 o 3 días. Suele aparecer en la pubertad y afecta principalmente al grupo entre los 35 y los 45 años de edad. Está causada por la activación de un mecanismo encefálico que conduce a la liberación de sustancias inflamatorias y causantes de dolor alrededor de los nervios y vasos sanguíneos de la cabeza. La migraña es recurrente, a menudo dura toda la vida y se caracteriza por presentarse episódicamente.
2. Cefalea tensional episódica: Es la más frecuente. Se observa en más del 70% de ciertos grupos de población. A menudo empieza en la adolescencia y afecta más a las mujeres que a los hombres en una relación de 3:2. El dolor se presenta en toda la cabeza de manera regular. La sensación es que algo aprieta el perímetro de la cabeza. Suele producirse por contracturas musculares o estrés. Mejora mucho con la actividad física y la relajación. Es un dolor opresivo en banda que abarca todo el perímetro del cráneo que a veces se irradia al cuello o desde este.
El tratamiento puede requerir medicación preventiva constante si los ataques son muy frecuentes, además del tratamiento del dolor agudo cuando este es muy intenso. Puede guardar relación con el estrés o con problemas osteomusculares del cuello. Cuando es episódica, los episodios duran por lo general unas pocas horas, pero pueden persistir varios días. La cefalea tensional crónica puede ser constante y es mucho más incapacitante que la forma episódica.
3. Cefalea en brotes: Es relativamente rara; afecta a menos de 1 en 1000 adultos; es más frecuente en los hombres que en las mujeres, con una relación de 6:1. Generalmente se presenta a partir de los veintitantos años. Se caracteriza por episodios recurrentes y frecuentes, breves pero sumamente dolorosos, de cefalea y dolor en torno a un ojo, que lagrimea y se enrojece; se acompaña de rinorrea u obstrucción de la fosa nasal del lado afectado, y el párpado puede estar caído. Puede ser episódica o crónica.Ha recibido otros nombres como cefalea histamínica y cefalea de Horton.
5. Otras cefaleas primarias: Se incluyen varios subtipos, entre ellos la cefalea asociada a la actividad sexual, la cefalea benigna por tos, la cefalea benigna por ejercicio y la cefalea hípnica.
B. Cefaleas secundarias: Son aquellas que están provocadas por una enfermedad conocida. Pueden deberse a enfermedades muy diversas y se dividen en los siguientes grupos:
1. Cefalea atribuida a traumatismo craneal, cervical o ambos. Son cefaleas por traumatismo craneoencefálico.
2. Cefalea atribuida a trastorno vascular craneal o cervical. Son cefaleas de causa vascular, es decir por alteraciones de los vasos sanguíneos, tanto arterias como venas. Están causadas por accidente cerebro vascular, o por arteritis de la temporal.
3. Cefalea atribuida a trastorno intracraneal no vascular. Por ejemplo: cefalea por aumento de la presión del líquido cefalorraquídeo, cefalea por disminución de la presión del líquido cefalorraquídeo, o cefalea por neoplasia intracraneal.
4. Cefalea atribuida a una sustancia o a su supresión. Son cefalea por abuso de medicación, drogas o por síndrome de abstinencia.
5. Cefalea atribuida a infección. Causada por infección intracraneal, como la meningitis y la encefalitis; o por infecciones generales, como la gripe.
6. Cefalea atribuida a trastorno de la homeostasis: hipoxia, diálisis, hipertensión arterial, hipotiroidismo.
7. Cefalea o dolor facial atribuido a trastorno del cráneo, cuello, ojos, oídos, nariz, senos, dientes, boca u otras estructuras faciales o craneales. Se incluyen las cefalea causada por alteraciones del oído, como la otitis, de los senos paranasales entre ellas la sinusitis y del ojo (glaucoma agudo).
8. Cefalea atribuida a trastorno psiquiátrico.
9. Neuralgias craneales y causas centrales de dolor facial. Incluye la cefalea por neuralgia del trigémino, por neuralgia del nervio glosofaríngeo y la cefalea por estímulos fríos o "cefalea del helado".
10. Otros tipos de cefalea, neuralgia craneal y dolor facial central o primario. Incluye todas aquellas cefaleas que no pueden encuadrarse en ninguno de los apartados anteriores.
En 1953 -como valor histórico- Harold G. Wolff realizó un estudio clásico de las cefaleas que reconocen las siguientes causas:
1) Cefaleas de origen intracraneano: Se producen por dilatación, tracción o presión de las arterias, venas, nervios craneanos portadores de fibras aferentes del dolor e inflamación de la piamadre y duramadre del cerebro. Los nervios que desempeñan el papel mas importante en la cefalea son:
- El nervio Trigemino (Par V), que inerva la cara y el cuero cabelludo y, dentro del cráneo, la duramadre anterior a la tienda del cerebelo
- Los nervios C II y III, que inervan la parte posterior del cuero cabelludo e intracranealmente, la duramadre situada por detras de la tienda del cerebelo.
Las cefaleas de origen intracraneano comprenden las siguientes causas:
a) Tumores cerebrales (Metastasicos y Pituitario)
b) Abscesos de cerebro.
c) Hematoma subdural y extradural (traumáticas).
d) Hematoma intracerebral.
e) Meningitis, encefalitis.
f) Hemorragia subaracnoidea, Ictus (coma)
g) Postpunción lumbar:
h) Tipo Histaminico (similar al dolor que provoca una inyección de histamina y que empeora al atardecer), que incluyen en esta variedad a:
- Procesos infecciosos febriles: Gripe, Septicemia, Fiebre Tifoidea, etc.
- Convulsiones.
- Intoxicación con Monoxido de Carbono
- Uso industrial de Nitritos.
- Metahemoglobinemia
- Policitemia Vera
- Hipoxemia
- Alcoholismo
- Hipoglucemia
- Hambre.
2) Cefaleas de origen extracraneanos: Constituyen el 90 % de todas las cefaleas. El origen del dolor reside en los tejidos que cubren el craneo, especialmente las arterias y músculos.
Comprenden las siguientes categorías:
a) Cefaleas vasculares
- Jaqueca
- Neuralgia facial atípica
- Neuralgia occipital
b) Cefaleas por espondiloartrosis cervical, polimialgia reumática, neuralgia temporomaxilar.
c) Cefaleas por hipertensión arterial
d) Cefaleas por enfermedades de: ojos (celulitis orbitaria), oídos (otitis, mastoiditis), nariz, senos paranasales (sinusitis) y dientes.
e) Dolor cráneo facial por neuralgia del trigemino y postherpética.
f) Arteritis temporal
g) Traumas, infecciones, tumores óseos craneales
Tratamiento
Las cefaleas son un motivo de inquietud para la salud pública habida cuenta de la gran cantidad de discapacidad que las acompaña y de los costos económicos para la sociedad. Como ocasionan más problemas en los años productivos (desde finales de la adolescencia hasta los cincuenta), se calcula que los costos económicos para la sociedad —relacionados con las horas de trabajo que se pierden y la mengua de la productividad— son enormes. La cefalea es una de las causas principales de consulta médica; en un estudio, una tercera parte de las consultas neurológicas fueron motivadas por este síntoma. Mar de todo, muchas personas que padecen cefaleas no reciben una atención eficaz.
Para tratar las cefaleas como es debido se necesita que los profesionales sanitarios estén bien capacitados, que la detección y el diagnóstico del trastorno sean exactos, que se proporcione tratamiento con medicamentos eficaces, y la prescripción de modificaciones sencillas del modo de vida y la educación del paciente.
El tratamiento varía ampliamente según la causa y el tipo de cefalea. Las mejores opciones para tratar las cefaleas más comunes son los analgésicos como el paracetamol y los agentes antiinflamatorios no esteroideos (AINEs) como la aspirina, el ibuprofeno y el naproxeno. Sin embargo es preciso tener en cuenta que estos fármacos no están exentos de efectos secundarios. Pueden utilizarse en casos de dolor de cabeza leve o moderado que ocurra ocasionalmente. En caso de cefalea intensa, frecuente o con alguno de los síntomas de alarma, debe consultarse siempre con el médico y evitar la automedicación.
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